Eine Forschergruppe um Michael C. Nolan nutzte die 300-Meter-Antenne von Arecibo (das ist das größte Radioteleskop der Welt), um mittels Dopplerradar den Planetoiden (153591) 2001 SN263 zu untersuchen. Bei ihren Beobachtungen am 12. Februar 2008 stellte das Team dann überrascht fest, dass dieser Planetoid aus drei Körpern besteht. Der Hauptkörper ist zwei Kilometer groß und wird von zwei Monden mit Durchmessern von einem Kilometer beziehungsweise 400 Metern begleitet. Der größere Mond ist mindestens zehn Kilometer vom Hauptkörper entfernt.
(153591) 2001 SN263 gehört zu den sog. Amor-Asteroiden. Das sind Himmelskörper, die sich im sonnennächsten Punkt ihrer Umlaufbahn der Erdbahn sehr dicht annähern können, diese aber nicht schneiden. Am 20. Februar 2008 wird der Planetoid (153591) 2001 SN263 unsere Erde in einem Abstand von rund zehn Millionen Kilometern passieren. Wegen dieser dichten Annäherung an die Erde gehören die Amor-Asteroiden zu den potenziell gefährlichen Himmelskörpern, weil sie durch geringfügige Bahnveränderungen irgendwann auf unserem Heimatplaneten einschlagen könnten. Daher werden sie regelmäßig u.a. mit Radar beobachtet, um ihre Bahnen sehr exakt bestimmen zu können. Bei einer derartigen Messung wurde (153591) 2001 SN263 als Dreifach-System erkannt.
Derzeit sind 144 Doppel-Kleinkörper, fünf Dreifach-Systeme und ein Vierfach-System bekannt. Letzteres ist (134340) Pluto mit seinen drei Monden Charon, Nix und Hydra. Im klassischen Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter wurden bislang drei Dreifach-Systeme identifiziert. Das erste war der seit 1866 bekannte Planetoid (87) Sylvia mit einem Durchmesser von 280 Kilometern, von dem man seit 2005 weiß, dass er von zwei Monden umkreist wird: Romulus (Durchmesser 18 Kilometer, Abstand 1.360 Kilometer) und Remus (Durchmesser sieben Kilometer, Abstand 710 Kilometer). Auch der Hauptgürtel-Asteroid (45) Eugenia besitzt zwei Begleiter: Petit-Prince und S/2004 (45)1.
Arecibo Radar Discovers Triple Near-Earth Asteroid