David Anderson von der Keele University und seine Kollegen haben in einer Entfernung von etwa 1.000 Lichtjahren einen Exoplaneten entdeckt, der seinen Heimatstern retrograd umkreist.
Der als WASP-17b bezeichnete Planet ist zwar nur halb so massereich wie Jupiter, dafür aber auf fast das Doppelte von dessen Größe aufgebläht. Die Forscher spekulieren, dass sein exzentrischer Orbit für die geringe Dichte verantwortlich sein könnte: während eines Umlaufs wird der Exoplanet intensiven Gezeitenkräften ausgesetzt, wodurch sich der Gasriese aufheizt und sein Umfang anwächst. Tatsächlich besitzt er unter allen bisher bekannten Exoplaneten die geringste Dichte – etwa vergleichbar mit der Dichte von Styropor.
Als Grund für den exzentrischen Orbit vermuten die Wissenschaftler eine nahe Begegnung mit einem anderen großen Planeten, die in der Frühzeit des fernen Systems stattfand. Die dabei wirkenden Gravitationskräfte haben WASP-17b möglicherweise aus der Bahn geworfen.
Huge new planet tells of game of planetary billiards
WASP-17b: an ultra-low density planet in a probable retrograde orbit