Künstlerische Darstellung des Vorbeiflugs
von Cassini an Enceladus.
(NASA/JPL)

Daten des Ion and Neutral Mass Spectrometer (INMS), die bei den nahen Vorbeiflügen der Raumsonde Cassini am Saturnmond Enceladus im Juli und Oktober 2008 gesammelt wurden, zeigen Hinweise auf Ammoniak und Argon-40.
Forscher um Hunter Waite vom Southwest Research Institute in San Antonio, Texas, werten die Anwesenheit von Ammoniak als starkes Indiz für einen Ozean unter der eisigen Oberfläche des Mondes. Unter der Anwesenheit von Ammoniak kann Wasser bis zu einer Temperatur von 176 Kelvin (-97 Grad Celsius) flüssig bleiben. In der Nähe des Südpols von Enceladus, dort wo die im Jahr 2005 entdeckten Geysire austreten, hatte man 180 Kelvin (-93 Grad Celsius) gemessen.
Jonathan Lunine vom Lunar and Planetary Laboratory der University of Arizona schließt sich der Einschätzung von Waite’s Team an. Die von Cassini gemessenen Mengen an Argon-40 lassen sich seiner Ansicht nach am ehesten mit der Zirkulation von flüssigem Wasser unter der Oberfläche des Saturnmondes erklären.
Das Isotop Argon-40 ist ein Zerfallsprodukt von Kalium.

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