Forscher der NASA haben auf dem Mars große Ausbrüche von Methangas beobachtet und geben damit der Frage nach Leben auf dem Roten Planeten neuen Auftrieb. Allerdings ist der Ursprung des Gases bisher völlig ungeklärt. Das Methan könnte sowohl aus geologischen als auch aus biologischen Quellen stammen. Das Methan in der Erdatmosphäre stammt zum größten Teil aus biologischen Quellen. Die sog. methanogenen Bakterien produzieren das Gas bspw. in Torfmooren oder im Magen-Darm-Trakt von Rindern. Solche oder ähnliche Bakterien wären womöglich auch in der Lage, auf dem Mars zu überleben. Doch Methan entsteht auf der Erde auch auf geochemischem Weg und wird z. B. bei Vulkanausbrüchen freigesetzt.
Die NASA-Wissenschaftler hatten den Mars sieben Jahre lang mit erdgebundenen Teleskopen beobachtet und dabei zum Teil starke saisonale Schwankungen der Methankonzentration in der Atmosphäre des Roten Planeten gemessen. So bemerkten sie bereits im Jahr 2003 während des Sommers auf der Mars-Nordhalbkugel sowie im Jahr 2006 während des Mars-Frühlings große Methanausbrüche. Das Gas kam dabei in riesigen Fahnen vor und schien aus separaten Quellen zu strömen. Eine Gaswolke enthielt etwa 19.000 Tonnen Methan.
Martian Methane Reveals the Red Planet is not a Dead Planet
Salinity-induced hydrate dissociation: A mechanism for recent CH4 release on Mars
Microbial origin of excess methane in glacial ice and implications for life on Mars