Nur bei wenigen Tierarten können sich Individuen selbst im Spiegel erkennen. Amerikanische Forscher haben nun Hinweise darauf gefunden, dass auch Elefanten zu dieser exklusiven Gruppe gehören. Bei ihren Versuchen mit drei Zootieren tastete zumindest eines nach einem Farbklecks auf seinem Kopf, nachdem es sein Spiegelbild gesehen hatte. Schon länger wurde vermutet, dass Elefanten über derartige Fähigkeiten verfügen könnten. Ihr komplexes Sozialverhalten, ihr wohlbekanntes altruistisches Verhalten und natürlich ihr großes Hirn machen Elefanten zu logischen Kandidaten für Spiegeltests. Zu den übrigen erfolgreich getesteten Arten gehören Menschenaffen, Große Tümmler und auch Elstern. Bisherige Tests mit relativ kleinen Spiegeln außerhalb der Rüsselreichweite waren stets negativ ausgefallen. Joshua Plotnik von der Emory University in Atlanta und seine Kollegen konfrontierten nun drei weibliche Asiatische Elefanten mit einem 2,5 mal 2,5 Meter großen und stabilen Spiegel, den die Tiere ausführlich untersuchen konnten. Nachdem sie dies getan hatten, schienen alle drei Elefantendamen das Spiegelbild regelrecht zu testen: so bewegten sie Rüssel, Kopf und Körper immer wieder hin und her oder fraßen eigens herangeschafftes Futter nur vor dem Spiegel. Und zumindest ein Tier, die 34-jährige „Happy“, bestand einen besonders strengen Selbsterkennungstest. Plotnik malte der Elefantendame einen hellen Fleck auf die Kopfseite außerhalb ihres Blickfelds. Nachdem sich „Happy“ samt Fleck im Spiegel gesehen hatte, tastete sie immer wieder mit dem Rüssel nach der entsprechenden Kopfseite. Dieses Verhalten blieb jedoch aus, als die Forscher lediglich eine farblose Flüssigkeit verwendeten.
First Evidence to Show Elephants, Like Humans, Apes and Dolphins, Recognize Themselves in the Mirror